윤종채 남도일보 주필의 ‘무등을 바라보며’
민주당과 민생당의 1대1 맞대결 구도 재미있겠다
호남지역을 지지 기반으로 하는 바른미래당·대안신당·민주평화당 등 3당이 우여곡절 끝에 ‘민생당’으로 합당했다. 2018년 바른미래당 창당으로 나뉘어졌던 옛 국민의당 호남권 세력들이 돌고 돌아 2년 만에 다시 하나로 뭉치면서 4·15 총선지형은 어느 때보다 단순해질 전망이다. 당장 호남의 총선구도도 바뀌게 된다. 집권 여당과 야당의 다당 구도에서 더불어민주당과 민생당의 1대1 맞대결 구도로 치러질 공산이 커졌다. 따라서 민주당의 호남 석권 구상이 녹록하지 않을 것으로 보인다.
우선 뚜렷한 구심점이 없어 흩어졌던 야권 표심이 한 곳으로 모여 표 분산을 막을 수 있게 됐다. 민생당의 한 관계자는 “그동안 호남 정서 때문에 민주당이 잘못해도 덮어 준 측면이 없지 않았는데, 이제는 본격적인 선명성 경쟁에 나서야 할 때이다”면서 “기호 3번을 달면 본선에서 충분히 해 볼만하다”고 기대했다.
또 인물론으로 높은 지지율을 앞세운 민주당과 맞서겠다는 복안이어서 치열한 승부가 예고된다. 특히 민생당은 18명의 의원 중 천정배(6선), 박주선·김동철·박지원·주승용·정동영(4선), 장병완·조배숙·유성엽(3선) 의원 등 3선 이상 다선 의원이 절반이나 되는데 이들의 선거 경험과 탄탄한 조직은 민주당 후보들이 뛰어넘기 쉽지 않은 장벽이 되고 있다. 특히 국회에서는 선수가 중요시 돼 아무리 여당이라도 초선 의원이 할 수 있는 일은 별로 없다. 따라서 중진 의원이 있어야 예산 확보 등 지역 발전에 도움이 되는 것은 사실이다. 민생당 한 국회의원은 “광주시의 국비확보 예산만 해도 지난 2015년과 비교해 현재 1조 원 가까이 늘었다”며 “이 같은 성과는 호남에서 야당 의원들이 민주당과 경쟁해 이뤄낸 성과다”고 밝혔다. 이상돈 무소속 의원은 방송 출연에서 “민주당이 호남에 내보내는 정치 신인들의 스펙이 약하다”며 “유권자들이 아무리 민주당을 밀어주고 싶어도 후보가 너무 약하지 않냐는 한계가 있다”고 말했다.
집권 후반기로 접어들면서 정권 심판론이 커지는 것도 민주당 구상에 변수가 되고 있다. 이상돈 의원은 “호남 민심도 지난 지방선거 때와는 다르다. 조국 사태와 청와대 선거개입 의혹 때문에 현 정권을 회의적으로 바라보는 유권자가 많다”며 “이들이 찍을 데가 없기 때문에 (민생당이) 좀 더 쇄신하면 지지를 얻지 않을까 전망된다”고 밝혔다.
지방선거 후 민주당 일당 독식의 병폐가 유령처럼 되살아 난 점을 우려하고 호남의 목소리를 제대로 내기 위해서는 단일 정당 몰표 보다는 선택적 표심이 필요하다는 견제 심리가 발동할 가능성도 있다. 민생당은 ‘민주당의 호남 싹쓸이는 호남 고립은 물론이고 정부와 여당이 호남에 신경 쓰지 않을 것이다’는 선거전략을 시용할 것으로 예상된다. 장병완 의원은 “지난 지방선거에서 민주당 독식의 부작용을 경험한 지역민들이 이번 총선에는 ‘당보다 인물’에 초점을 두겠다는 반응이 많았다”며 “민주당 후보경선이 끝날 시점에는 지역경제를 살리고 지역발전을 이끌 수 있는 적임자를 선택하겠다는 여론이 비등했다”고 전했다.
그렇다고 민생당이 낙관할 상황은 결코 아니다. 정권 심판론이 확산되더라도 호남에서의 민주당 지지세는 여전히 강하다. 반문(재인) 정서가 사라진 지 오래되고 현재는 친문 정서다. 데일리안이 여론조사 전문기관 알앤써치에 의뢰해 실시한 1월 다섯째주 정례조사에 따르면, 호남에서 민주당에 대한 지지도는 58.4% 과반을 보이며 전국에서 가장 높은 지지를 나타냈다. (자세한 내용 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).
민생당에 다선 의원이 많다는 점도 자칫 양날의 칼이 될 수 있다. 지역에서는 현역 의원에 대한 피로감과 세대교체 요구도 동시에 나오고 있기 때문이다. 점차 호남의 새로운 정치적 미래를 견인할 수 있는 인물들을 21대 국회로 보내야 한다는 민심이 고개를 들고 있다. 호남 정치의 맥을 다시 뛰게 만들어야 한다는 것이다.
이렇다 할 대선주자가 보이지 않는다는 점도 한계다. 2016년에는 안철수 전 국민의당 대표가 구심점이 됐지만, 안 전 대표와는 국민의당이 바른정당과 통합할 때 갈라섰다. 민생당이 영입을 타진한 외부인사들도 대부분 거절한 것으로 전해졌다.
이제 총선이 49일 남았다. 이번만큼 변수가 많은 선거도 드물지 싶다. 따라서 예측하기 어렵고, 중도층 민심이 어떻게 요동칠지도 알 수 없다. 한 달 사이에도 확 바뀌는 게 표심이다. 민생당은 잘하면 버젓한 제3당으로 자리 잡을 수도 있지만 자칫 소수의 호남지역당으로 전락할 수도 있다. 이는 전적으로 민생당이 지금부터 어떻게 하느냐에 달렸다.